Wie der Kunde zu seinem Recht kam

Schon im Mittelalter finden sich vor allem in den größeren Handelsstädten frühe Bestimmungen zum Schutz der Verbraucher: So stellt beispielsweise die Augsburger Stadtordnung aus dem 12. Jahrhundert die Verwendung falscher Maße und Gewichte unter Strafe. Auch die Güte einzelner Produkte ist damals bereits ein Thema. So heißt es ganz klar zur Bierqualität: „Wenn ein Bierschenker schlechtes Bier macht oder unrechtes Maß gibt, soll er gestraft werden.“ Das Strafmaß fällt mancherorts wenig zimperlich aus. Wer etwa in Berlin im 13. Jahrhundert absichtlich mit falschen Gewichten betrügt, dem droht sogar die Todesstrafe. Trotzdem bleibt die Geschäftsmoral vieler Händler ein stetes Ärgernis für die Kunden.

Mehl mit Gips gestreckt

Im 19. Jahrhundert führt die Industrialisierung zu einem raschen Anwachsen der Arbeiterschaft in den Städten. Diese ist für ihre Versorgung auf Krämer angewiesen, die ihre Stellung nur zu oft ausnutzen, indem sie mit manipulierten Waagschalen und verfälschten Lebensmitteln arbeiten. So färben sie Nudeln mit Urin statt mit Eigelb, tarnen verdorbene Butter unter einem Überzug frischer Ware oder strecken Mehl mit Gips und Milch mit Wasser.

Als die nach 1848 zunehmend von der Zensur befreiten Zeitungen immer häufiger Lebensmittelskandale anprangern, reagiert die Politik und erlässt 1879 das erste reichsweite Nahrungs- und Genussmittelgesetz. Es verbietet das Panschen von Lebensmitteln und sieht öffentliche Untersuchungsstationen für Nahrungsmittel vor. Eine weitere Aufwertung erfährt der Verbraucherschutz mit Beginn des 20. Jahrhunderts: 1908 wird die Maß- und Gewichtsordnung, drei Jahre später eine Eichordnung für das Deutsche Reich verkündet.

Im Ersten Weltkrieg führen die britische Seeblockade sowie die Ausweitung der Rüstungswirtschaft zu teils deutlichen Preissteigerungen. Rund 70 Verbraucherorganisationen mit zusammen sieben Millionen Mitgliedern bündeln daher ab Dezember 1914 ihre Kraft im „Kriegsausschuss für Konsumenteninteressen“. Dieser will Preistreibereien bekämpfen, für gerechte Rationierungen eintreten und zu einem sorgsamen Umgang mit Vorräten erziehen.

In der Weimarer Republik leidet der Verbraucherschutz unter widerstreitenden Interessen der individuellen Verbrauchergruppen. Der Staat indessen ist gelähmt durch die wirtschaftlichen Folgen des Krieges und die Fundamentalopposition linker wie rechter Kräfte. Unter den Nationalsozialisten wird der Verbraucherschutz zu einem Element der Verbrauchslenkung. Anstatt des individuellen Konsumenten soll nun der „kollektive Volkskörper“ geschützt werden.

Frischen Schwung beim Verbraucherschutz gibt es erst wieder nach dem Zweiten Weltkrieg. Das Wirtschaftswunder spült immer neue Produkte in die Regale der Händler – „mit übertriebener Werbung und in immer kürzeren Abständen“, wie nicht nur der damalige Bundeswirtschaftsminister Ludwig Erhard moniert. In der Folge könne der Verbraucher die Ware nicht so kritisch prüfen, wie es eigentlich erforderlich sei. Ab Herbst 1962 diskutiert die Regierung daher über die Errichtung einer bundeseigenen Körperschaft zur Durchführung unabhängiger Warentests.